30年にわたり１万５千人もの社会的弱者を救った
日本初、日本最大の民営弱者救済施設

大正中期の救済所。右の建物は武道場。左奥は宿舎。十棟ほどの建物があった。武道場は入所者の鍛錬の場だが、「半田警察署」の剣道場も兼ねていた。

　明治32年（1899）ごろから昭和７年（1932）ごろまで、今の半田市鴉根町の丘に榊原弱者救済所がありました。敷地は約６万６千坪（約22万㎡）、 そこに宿舎、武道場、礼拝施設など10棟ほどの建物。畑、牧場、果樹園があり、常に50人～100人ほどが暮らしていました。

　ここで暮らすのは、貧しさのため捨てられた子ども、孤児。重病や障害があって家を出された老人、重病人。刑期を終えて出所したのに行き場のない出獄者。不幸な身の上の女性。みんな弱い人たちです。

　そんな人たちが世間から嫌な目で見られず、差別や偏見を受けずに暮らせる“幸せの村”。それがこの施設で、延べ１万５千人が救われました。

道端や橋の下に人が捨てられているのが日常の時代だった。 救済所は、捨て子や老病者を多く収容。ここで成人まで育った孤児たちも数え切れない。

　主宰者は榊原亀三郎、成岩町生まれの男。若い頃は暴れん坊で侠客の道に入ったこともありました。しかし、30歳の時に心を改めると、30人もの子分たちも同じく改心させ、鴉根の丘に“新しい村”を造ったのです。

　亀三郎翁は晩年、「この世に一人の孤児もいなくなり、努力しても飯が食えない人が、一人もいなくなるまで救済事業は続ける」と言いました。

　こころざし半ばで彼は亡くなってしまいましたが、高く尊いその意志は、この鴉根の丘に生き続けているはずです。